(CNN)– Algunas de las firmas de preparación de impuestos más grandes de Estados Unidos han compartido durante años datos financieros estadounidenses confidenciales con titanes tecnológicos como Meta y Google, en una posible violación de la ley federal, datos que en algunos casos se utilizaron indebidamente para publicidad dirigida, según una investigación del Congreso de siete meses. .
El informe destaca lo que los expertos legales describieron a CNN como un «fuego de cinco alarmas» para la privacidad de los contribuyentes que podría conducir a demandas gubernamentales y privadas, sanciones penales o incluso un «golpe mortal» para algunos gigantes de la industria. industria involucrada en la investigación, como TaxSlayer, H&R Block y TaxAct.
Según el informe del Congreso revisado por CNN, las tres empresas de preparación de impuestos supuestamente enviaron datos personales de decenas de millones de estadounidenses a la industria tecnológica sin su consentimiento o información adecuada.
Más allá de los datos personales ordinarios, como nombres, números de teléfono y direcciones de correo electrónico, la lista de información compartida también incluía datos de los contribuyentes: detalles sobre el estado civil de las personas, el ingreso bruto ajustado, el monto de sus reembolsos de impuestos e incluso información sobre los campos de texto y botones en los que hicieron clic al completar sus formularios de impuestos, lo que podría revelar qué exenciones de impuestos pueden haber reclamado o qué programas gubernamentales utilizan, según el informe.
El informe, que se basó en entrevistas en el Congreso y testimonios escritos de Meta, Google y firmas de preparación de impuestos, también encontró que todos los contribuyentes que usaron el servicio Free File del IRS de TaxAct mientras el seguimiento estaba activo supuestamente compartieron su información. con empresas de tecnología. Algunas de las empresas de preparación de impuestos aún no saben si los datos que compartieron todavía están en manos de las plataformas tecnológicas, según el informe.
«En una escala del 1 al 10, esto es un 15», dijo David Vladeck, profesor de derecho de la Universidad de Georgetown y exjefe de protección al consumidor de la Comisión Federal de Comercio (FTC). el principal organismo de control de la privacidad del país. “Esta es la mayor violación de la privacidad que he visto, además de la explotación de menores. Este es un incendio de cinco alarmas, si lo que sabemos hasta ahora es cierto”.
También es un ejemplo, dijo Vladeck, de por qué Estados Unidos necesita una legislación federal que garantice a todos los estadounidenses el derecho básico a la privacidad de los datos, un tema que ha estado estancado en el Congreso durante años a pesar de que los datos electrónicos se están convirtiendo en una parte cada vez más importante de la economia global.
Los hallazgos del Congreso representan las últimas denuncias de irregularidades que afectan a la asediada industria de preparación de impuestos, luego de que un informe del medio de periodismo de investigación The Markup el año pasado destacara la práctica del rastreo.
El devastador informe del miércoles se basa en esas revelaciones anteriores al identificar una categoría de datos no informados hasta ahora que supuestamente se recopilaron y compartieron: los títulos de las páginas web de los programas de impuestos en línea que pueden revelar a quiénes han accedido los usuarios a los formularios de impuestos, dijo un asistente del senador demócrata. Elizabeth Warren, quien ayudó a dirigir la investigación del Congreso. Por ejemplo, los contribuyentes que ingresaron información sobre sus contribuciones de ahorro para la universidad o ingresos por alquiler pueden haberlo hecho en páginas web con títulos que reflejan esa información, que luego se habría compartido con empresas de tecnología, dijo el asistente.
Durante la investigación, Meta les dijo a los investigadores que usó los datos de los contribuyentes que recibió para dirigir anuncios de terceros a los usuarios de su plataforma y entrenar sus algoritmos de inteligencia artificial, según el informe. El asesor de Warren le dijo a CNN que no estaba claro si Meta sabía que estaba haciendo un mal uso de los datos de los contribuyentes en ese momento. Un portavoz de Meta dijo que la compañía instruye a sus socios a no usar sus herramientas para compartir información confidencial y que los sistemas de Meta están «diseñados para filtrar datos potencialmente confidenciales que es capaz de detectar».
La tecnología detrás de la recopilación de datos, conocida como píxel de seguimiento, se usa comúnmente en Internet. Los píxeles de seguimiento, un pequeño fragmento de código que los propietarios de sitios web pueden insertar en sus sitios web, recopilan información que puede ayudar a las empresas, incluidas Meta y Google, entre otras, a comprender el comportamiento o los intereses de los visitantes del sitio. Web.
Gracias a la tecnología de seguimiento utilizada por TaxAct, TaxSlayer y H&R Block, «todos y cada uno de los contribuyentes que usaron sus sitios web para presentar sus declaraciones de impuestos podrían haber compartido al menos algunos de sus datos», afirma el informe.
Según el documento, las empresas de preparación de impuestos en el centro de la investigación dijeron a los legisladores que los datos recopilados habían sido encriptados para ayudar a proteger la privacidad. Pero el informe también dice que algunas de las propias empresas de preparación de impuestos no estaban plenamente conscientes de la cantidad de información que estaba siendo expuesta a las plataformas tecnológicas, y el informe cita investigaciones anteriores de la FTC que encontraron que incluso los datos «anónimos» pueden ser fácilmente manipulado para identificar a una persona.
El uso de píxeles en el contexto de los contribuyentes condujo a un intercambio «imprudente» de datos legalmente protegidos que podría poner en riesgo a los contribuyentes, según el informe de Warren y sus colegas demócratas, los senadores Ron Wyden, Richard Blumenthal, Tammy Duckworth y Sheldon. Casa Blanca; el senador Bernie Sanders, un independiente que está de acuerdo con los demócratas; y la representante demócrata Katie Porter.
La FTC, el Servicio de Impuestos Internos (IRS), el Departamento de Justicia (DOJ) y el Inspector General del Tesoro para la Administración Tributaria (TIGTA) «deberían investigar a fondo este asunto y enjuiciar a cualquier empresa o persona que haya violado la ley». escribieron los legisladores en una carta fechada el martes a las agencias y obtenida por CNN. La FTC y el DOJ se negaron a comentar; el IRS y TIGTA no respondieron de inmediato a una solicitud de comentarios.
En un comunicado, H&R Block dijo que se toma la privacidad del cliente «muy en serio, y hemos tomado medidas para evitar que se comparta información a través de píxeles». El informe del miércoles dijo que H&R Block había testificado sobre el uso de la tecnología de seguimiento durante «al menos un par de años».
TaxAct y TaxSlayer no respondieron de inmediato a una solicitud de comentarios. El informe decía que TaxAct había estado usando las herramientas de Meta desde 2018 y las de Google desde aproximadamente 2014, mientras que TaxSlayer comenzó a usar las herramientas de Meta en 2018 y las de Google en 2011. La investigación encontró que las tres empresas de preparación Las autoridades fiscales habían dejado de usar el píxel de Meta después de El informe de Markup del pasado mes de noviembre.
Intuit, el fabricante de TurboTax, recibió una carta de investigación inicial de los legisladores en diciembre, pero no fue el foco del informe del miércoles porque la empresa no usó píxeles de seguimiento en la misma medida, según la investigación.
Las empresas de preparación de impuestos se han enfrentado a un mayor escrutinio en los últimos años en medio de informes de que muchos han recurrido a la recopilación de datos como modelo de negocio y que los más grandes han gastado millones en prensa contra la legislación que podría facilitar que los estadounidenses presenten sus declaraciones de impuestos. De acuerdo a un informe del IRS A partir de este año, el 72 % de los estadounidenses estaría interesado en utilizar un servicio gratuito de declaración de impuestos electrónica si la agencia lo ofreciera como una alternativa a los servicios privados de declaración en línea. El IRS planea lanzar una versión piloto de ese servicio para un número limitado de contribuyentes en la temporada de presentación de impuestos de 2024.
Google le dijo a CNN que prohíbe a los clientes comerciales cargar datos confidenciales en su plataforma que puedan rastrearse hasta una persona. «Tenemos políticas estrictas y características técnicas que prohíben a los clientes de Google Analytics recopilar datos que podrían usarse para identificar a un individuo», dijo un portavoz de Google. «Los propietarios del sitio, no Google, tienen el control de la información que recopilan y deben informar a sus usuarios cómo se utilizará. Además, Google tiene políticas estrictas contra la orientación de la publicidad basada en información confidencial».
El informe del miércoles se enfoca más en el uso que Meta hace de los datos de los contribuyentes, explicó el asesor de Warren a CNN, porque Google no parece haber usado la información para sus propios fines comerciales tan abiertamente como Meta y la investigación no pudo determinar completamente si Google podría haber usado los datos. para otras aplicaciones.
Aún así, las acusaciones podrían crear un gran riesgo legal tanto para las empresas de tecnología como para las empresas de preparación de impuestos, según expertos legales en privacidad e impuestos.
Según Steven Rosenthal, investigador del Centro de política fiscal de Urban-Brookings, las empresas de preparación de impuestos podrían enfrentarse a multas multimillonarias en virtud de la legislación fiscal de EE. UU. si el gobierno federal decide demandarlas. Además, el gobierno de los EE. UU. podría buscar sanciones penales.
«El alcance de la ‘información del contribuyente’ es amplio por diseño», dijo Rosenthal, y agregó que las empresas de preparación de impuestos pueden ser demandadas por filtrar esa información «a sabiendas» o «imprudentemente». «Las empresas no deberían compartirlo de manera que un tercero pueda obtenerlo».
En teoría, dijo, el código tributario también permite a los contribuyentes individuales el derecho a iniciar juicios privados contra las empresas de preparación de impuestos. Pero la mayoría de esas empresas, si no todas, requieren que los clientes se sometan a un arbitraje obligatorio, lo que en realidad podría dificultar la presentación de una demanda privada, dijo el abogado de Warren.
Además del código fiscal, tanto los gigantes tecnológicos como las empresas de preparación de impuestos también podrían enfrentar la responsabilidad de la FTC, que puede vigilar las violaciones de datos y hacer que las empresas rindan cuentas por sus compromisos con la privacidad del usuario. y potencialmente de los gobiernos estatales que tienen sus propias leyes de privacidad en los libros, dijo Vladeck.
Dependiendo de la fuerza de las acusaciones, las empresas de preparación de impuestos podrían verse rápidamente obligadas a llegar a un acuerdo vinculante, dijo un exfuncionario de la FTC que solicitó el anonimato para hablar con más libertad.
«Si los hechos son realmente sólidos, estas empresas probablemente prefieran llegar a un acuerdo antes que ir a los tribunales. Esto es muy vergonzoso. Podría ser un golpe mortal para las empresas de preparación de impuestos», dijo el exfuncionario.
