El psicólogo social Jonathan Haidt acaba de publicar su libro en inglés La generación ansiosa. Por qué las redes sociales están provocando una epidemia de enfermedades que llegará a España el 29 de mayo (Deusto). En una semana es el libro de no ficción más vendido en las listas de Amazon y el New York Times y ocupa el tercer lugar en todas las categorías en general en Amazon. Haidt, profesor de la Universidad de Nueva York y autor de bestsellers, ha estado escribiendo artículos y recopilando literatura durante años sobre una creciente crisis mundial de salud mental adolescente. Tiene varios documentos colgados en internet (uno de ellos, de 340 páginas) donde recopila las pruebas. Su hipótesis es que la causa de esta crisis es la explosión del uso del móvil y de las redes sociales.
Frente a Haidt hay un grupo de académicos que creen que la evidencia de lo que afirma no está clara. Revista Naturaleza ha publicado una reseña del libro en la que lamenta que contribuya a una “histeria” infundada: “Cientos de investigadores, incluido yo mismo, hemos buscado el tipo de efectos sugeridos por Haidt. Nuestros esfuerzos han producido una mezcla de asociaciones nulas, pequeñas y mixtas”, escribe la profesora Candice Odgers, que lleva 20 años estudiando el fenómeno.
Este debate entre docentes se ha convertido en uno de los desafíos tecnológicos más importantes de la década. Millones de padres se preguntan qué hacer y forman grupos donde comparten miedos y artículos. Hay tantos argumentos plausibles a favor de cada bando que al final hay casi una batalla cultural: los que creen que las pantallas son ante todo dañinas, contra los que creen que no pasa nada y que cada época tiene su pánico moral ante nuevos acontecimientos.
El objetivo final del debate es convencer a los legisladores de Estados Unidos y Europa. Haidt tiene sus propuestas y el grupo de académicos teme pinceladas innecesarias y sin sentido. Estos son los principales argumentos para entender el debate.
1. La dificultad de aislar el problema
A partir de principios de la década de 2010, la depresión, la ansiedad y las tendencias suicidas entre los adolescentes comienzan a crecer. Tu tiempo también crece en línea. Haidt dice que esta correlación es causal: el tiempo en línea provoca crisis de salud mental.
La diferencia entre correlación y causalidad es uno de los mayores debates en el mundo académico, es decir, el hecho de que dos tendencias ocurran al mismo tiempo no significa que una cause la otra. Esa es la lucha básica. Hay académicos que dicen que podría ser al revés: los adolescentes con problemas de salud mental previos podrían utilizar más el móvil.
También queda por definir qué causa exactamente el problema del uso del móvil: ¿todas las redes por igual? Instagram, tu gustos y selfies? ¿El algoritmo y la pasividad del consumo en TikTok? ¿Los vídeos de YouTube? ¿El peligro del porno? ¿La infinita cantidad de información?
Haidt da especial importancia a la crisis de las adolescentes y al consumo pasivo de vídeos cortos que frenan la actividad y el desarrollo juvenil. Los académicos que creen que se necesita más investigación dicen que esto puede cambiar mucho según la edad, el género y el país. La tasa de suicidio ha aumentado entre las adolescentes, pero ha aumentado más entre los hombres adultos. ¿La causa es la misma?
2. Si no son celulares, ¿qué son?
Nadie niega que hay más problemas de salud mental entre los jóvenes. Las dudas que plantean los académicos son de tres tipos: uno, es muy curioso que de repente empiecen a creer en los problemas de salud mental como si alguien hubiera encendido un interruptor. ¿Es posible que el uso del móvil provoque problemas generacionales repentinos? Haidt establece ese comienzo hace precisamente 12 años para los jóvenes nacidos después de 1995: “Mi afirmación es que la nueva infancia basada en dispositivos móviles que tomó forma hace unos 12 años enferma a los jóvenes y bloquea su progreso hacia el florecimiento de la edad adulta”. , escriba en El Atlántico. Fue entonces cuando todo cambió: “Fue en este breve período, de 2010 a 2015, que la infancia en Estados Unidos (y en muchos otros países) se reconfigura en una forma más sedentaria, solitaria, virtual e incompatible con un desarrollo humano saludable”.
En segundo lugar, este crecimiento podría deberse a que hay más sensibilidad social y estamos más abiertos a hablar y etiquetar la ansiedad o la depresión. Esta semana la profesora Margarita León preguntaba en EL PAÍS si los jóvenes son machistas. En su respuesta dijo que hay que tener en cuenta que el entorno social es mucho más igualitario que hace un par de décadas y que la forma de medir no puede ser la misma que antes.
Y tres, simplemente hay otras causas: “Los investigadores citan el acceso a las armas, la exposición a la violencia, la discriminación estructural y el racismo, el sexismo y el abuso sexual, la epidemia de opioides, las dificultades económicas (debido a la crisis de 2008) y el aislamiento social como principales contribuyentes. » dice Odgers en Naturaleza. Es extremadamente difícil aislar variables y calcular el impacto de cada fenómeno en vidas que son necesariamente diferentes. Todavía estamos esperando pruebas definitivas.
3. La necesidad de caer solo por el barranco
Históricamente, los adolescentes han sido famosos por hacer todo mal. ¿Por qué esta generación sería diferente? Tener la opción de utilizar el móvil para socializar, aprender y cometer errores será una manera de volverse más duro, de caer del precipicio y levantarse como lo han hecho otros antes.
Haidt dice que no. No es lo mismo soportar las risas de tus compañeros por no saber una raíz cuadrada que de todo el colegio por una foto fea en Instagram. La magnitud es otra y ese nivel de críticas no ayuda al desarrollo de los jóvenes, que optan por encogerse y no enfrentarse a turbas digitales.
El teórico también realiza una prueba oral con sus alumnos universitarios. Les pregunta si usan Netflix y TikTok. Casi todo el mundo levanta la mano, más con Netflix que con TikTok. Luego les pregunta si les gustaría que desapareciera. Nadie levanta la mano con Netflix, pero muchos sí lo hacen con TikTok.
Haidt concluye que las redes no son un deseo oculto de los adolescentes como los videojuegos o el porno. Es un problema colectivo. Usan las redes porque todos están ahí, pero si de repente desaparecieran no les importaría tanto. El problema sigue siendo cómo generalizar algo que cada uno usa de forma diferente y que no se puede revertir: cuando las redes llegan a los adultos, la gustos y el porno seguirá ahí.
4. Hagamos algo ahora que todavía tenemos tiempo.
Haidt traza pocas líneas en sus comparaciones: “Las empresas de redes sociales como Meta, TikTok y Snap a menudo se comparan con las empresas tabacaleras, pero eso no es realmente justo para la industria tabacalera”, escribe. Haidt ve una diferencia: la mayoría de los adolescentes en 1997 no fumaban. Ahora, sin embargo, todo el mundo está en línea.
El escritor también admite que podría estar equivocado. Aún así, cree que es preferible un poco de cautela: “Si escuchas a quienes dan la alarma y resulta que nos equivocamos, los costes son mínimos y reversibles. Pero si escuchas a los escépticos y resulta que están equivocados, los costos son mayores y más difíciles de revertir”, afirma.
Haidt pide que las familias no regalen smartphones hasta el instituto, que los jóvenes no tengan cuenta propia en las redes hasta los 16 años (sí, por ejemplo, usar YouTube, pero sin registrarse para no dar información a empresas tecnológicas sobre su gustos) y no teléfonos celulares en la escuela para promover las relaciones personales y la educación. Haidt tiene una cuarta petición no tecnológica: desde los años 80, los padres han sido demasiado protectores. Los jóvenes deberían explorar el mundo más solos, solos, tanto jugando como charlando en los parques. Este esfuerzo debe ir paralelo a la no entrega de teléfonos móviles.
Aquí es donde las posiciones se acercan más. Los académicos creen que las redes y los móviles pueden tener efectos. Pero quieren profundizar menos en grandes campañas o legislación y más en responsabilizar a las plataformas: “Dada la cantidad de tiempo que los jóvenes pasan en las redes, se deben requerir reformas considerables”, dice Odgers.
Haidt se reunió con Mark Zuckerberg en 2019 y le pidió que por favor hiciera algo para no permitir cuentas a niños menores de 13 años. Zuckerberg le dijo: «Lo veremos». Y hasta hoy. El foco en la tecnología es un desafío más complejo, pero la legislación europea y estadounidense está avanzando.
5. El sufrimiento de los adultos
Una de las diferencias históricas de esta crisis moral con las anteriores es que esta vez los adultos se ven tan afectados por el móvil como los adolescentes. Hace unas décadas había menos adultos jugando videojuegos o leyendo cómics violentos. Pero ahora son los propios adultos quienes ven cómo el teléfono móvil ha conquistado sus vidas. Y no saben cómo controlarlo en absoluto. Este miedo afecta su percepción de cómo lo manejarán sus hijos.
Nadie niega que estas plataformas han traído beneficios a minorías, movimientos sociales o simplemente comodidad y entretenimiento. Pero, como toda tecnología, tiene su lado oscuro. ¿Debería limitarse su acceso a los adolescentes como sociedad? ¿Debería dejarse en manos de las familias? ¿Deberían las empresas de tecnología verse obligadas a alinearse? Ahora comienza el debate definitivo, aunque faltan parte de las pruebas.
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