Ha tardado un poco más de lo prometido, pero Elon Musk ha confirmado este lunes que un humano ha recibido el implante de un chip de su empresa en el cerebro. “Se está recuperando bien”, dijo el empresario al anunciar la noticia en X, la red social. «Los resultados iniciales muestran una detección prometedora de impulsos eléctricos neuronales», añade. La intervención quirúrgica ha sido realizada por Neuralink, una de las empresas propiedad de Musk, que lleva varios meses bajo la mira de las autoridades tras la muerte de varios monos en la fase de experimentación de estos chips. Por el momento se desconoce la edad o identidad del paciente.
Musk ha hecho que el avance tecnológico y científico parezca un hito de marketing. “El primer producto de Neuralink se llama Telepatía”, afirmó el empresario. Esto servirá para poder controlar mentalmente el teléfono y ordenador del paciente que ha recibido el implante. “Los primeros usuarios serán aquellos que hayan perdido el uso de sus extremidades. Imagínese si Stephen Hawking se hubiera comunicado más rápido que un taquígrafo o un subastador. Ese es el objetivo”, informó el empresario. No es la primera vez que se realiza un implante cerebral, ya que la neurotecnología lleva años avanzando en este campo.
La empresa comenzó en septiembre a reclutar pacientes para los experimentos, que durarán seis años. Los pacientes formarían parte de PRIME, un programa que resume el objetivo de la empresa, la implantación precisa de un chip (Precise Robotically Implanted Brain Computer Interface) en el cerebro. En su primera gran presentación al público, la empresa aseguró que el implante, «cosméticamente invisible», permitiría controlar un cursor o un teclado utilizando «sólo el pensamiento». La búsqueda de pacientes comenzó al mismo tiempo que se conoció la denuncia del Comité de Médicos por una Medicina Responsable que, junto a investigaciones periodísticas, alertaba de la muerte de una decena de monos en los experimentos de Neuralink.
El objetivo de Neuralink era centrarse en tetrapléjicos con lesiones en la columna o personas que padecían esclerosis lateral amiotrófica (ELA) durante al menos un año. Los elegidos debían ser mayores de 22 años y contar con enfermera o celadora de forma continua. Serían recompensados con apoyo financiero para viajar a los lugares donde se realizarían las pruebas clínicas durante los 18 meses de la primera etapa. La gran recompensa, sin embargo, sería un cambio radical en sus vidas que se produciría gracias a un chip implantado en la parte del cerebro que controla la intención de moverse. El semiconductor registra la actividad neuronal a través de 1.024 electrodos distribuidos en 64 cables, cada uno más delgado que un cabello humano.
Para cualquier empresa que produzca dispositivos médicos, el primer ensayo en humanos es un hito importante, explica Anne Vanhoestenberghe, investigadora especializada en dispositivos médicos implantables en el King’s College de Londres. “En la comunidad de implantación de chips cerebrales debemos contextualizar esta noticia entendiendo que, aunque hay muchas empresas trabajando en productos prometedores, sólo unas pocas han implantado sus dispositivos en humanos. Neuralink se ha unido a un grupo bastante pequeño”, explicó Vanhoestenberghe al servicio de noticias científicas SMC.
“Neuralink no ha publicado información sobre su participante, ni sobre el objetivo específico del ensayo. Si efectivamente el participante es una persona con tetraplejía, entonces es probable que su objetivo sea permitirle controlar un cursor en la pantalla de una computadora o teléfono móvil y, a través de este, interactuar con aplicaciones y posiblemente controlar algunos dispositivos de hardware. . Sin embargo, esto es una conjetura, ya que Neuralink no ha publicado información sobre el participante”, añadió el investigador.
Neuralink obtuvo luz verde de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), el regulador farmacéutico, en mayo de 2023 para llevar a cabo la intervención en humanos. Lograr la aprobación de la FDA era un requisito imprescindible para que se diera el paso histórico que Musk anunció esta tarde. Las autoridades sanitarias habían rechazado la primera solicitud, realizada en 2022, mostrando ciertas dudas sobre la seguridad de la batería de litio incluida en el semiconductor, que tiene el tamaño de una moneda de 25 céntimos. Los expertos de la agencia gubernamental también querían saber si los cables que salen del cerebro podrían perturbar o dañar otras áreas del cráneo.
El equipo de Neuralink, empresa fundada en 2016, corrigió las observaciones de la FDA en un tiempo récord y en contra de la opinión de expertos escépticos ante el procedimiento. “Neuralink no parece tener la experiencia ni la mentalidad necesaria para lanzar esto al mercado pronto”, había dicho un ingeniero neuronal a la agencia británica Reuters en marzo del año pasado. La empresa estaba en una carrera para vencer a su competidor, Paradromics, una empresa con sede en Austin, Texas, que había desarrollado una tecnología similar que permite a los pacientes paralizados recuperar algunas capacidades.
En 2021, la empresa publicó un vídeo de un mono jugando. Apestar, el videojuego para la consola Atari, que copiaba la dinámica del tenis de mesa. Las imágenes del primate se convirtieron en una sensación viral que contó con más de seis millones de visitas. Por primera vez, la empresa pudo comunicar claramente cómo su implante podría revolucionar el futuro. La novedad no fue que el primate, llamado BuscapersonasNo sólo interactuó con el juego, sino que lo hizo controlando el controlador con su cerebro después de que le implantaran dos chips seis meses antes. Elon Musk anunció a finales de 2022 que Neuralink comenzaría las pruebas en humanos a mediados de 2023. Hoy son una realidad, según el polémico disruptor.
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