Se llama ANYmal y, como su nombre indica, funciona como tal. Es un robot que tiene cuatro patas, del tamaño de un perro y con mucha autonomía. La locomoción –la acción de desplazarse de un lugar a otro– es una de las habilidades más difíciles de desarrollar en las máquinas. Normalmente, aprenden a caminar en entornos familiares controlados para evitar choques o caídas, pero investigadores de la Escuela Politécnica ETH Zurich en Suiza han hecho que ANYmal enfrente desafíos del mundo real por sí solo. La última versión de este robot puede subir escaleras, caminar sobre vigas muy estrechas y navegar en entornos naturales con vegetación, rocas, nieve y todo tipo de superficies resbaladizas y complejas que desconoce. Los creadores han publicado sus avances en la revista. Robótica científica.
Para lograr sus objetivos, ANYmal superó recorridos llenos de obstáculos en 76.000 metros cuadrados de terreno diseñado por los investigadores. El circuito exigía mucha precisión en la marcha o mucha robustez para superarlo sin caerse. «Reconstruimos entornos difíciles que probablemente se encontrarían en sitios de desastres naturales, donde los escombros podrían descomponerse aún más al pisarlos, y en sitios de construcción, donde hay manchas de aceite que crean superficies resbaladizas», detalla Fabian Jenelten, profesor de robótica en la ETH Zurich y autor principal del estudio.
Este robot es capaz de operar de forma autónoma, lo que significa que puede tomar decisiones y adaptarse a su entorno sin intervención humana constante. Para ello, está equipado con una variedad de cámaras, sensores de proximidad y giroscopios que le permiten percibir su entorno. Sus lidars (dispositivos láser) miden distancias con precisión y crean mapas en tiempo real. Además, esta máquina puede detectar fugas de gas y transportar hasta 10 kilos.
Los robots cuadrúpedos aprenden a caminar de dos maneras: con métodos de aprendizaje profundo que les otorgan habilidades para afrontar diferentes terrenos o con métodos tradicionales que logran movimientos más precisos. Por lo tanto, terminan siendo robustos o precisos, solo una de las dos, y cuando se enfrentan al mundo real, tienden a fallar. El equipo de Jenelten decidió abordar esta debilidad de la robótica combinando lo mejor de ambos mundos: la precisión de los métodos tradicionales y la solidez del aprendizaje profundo. Así, ANYmal logró la propiocepción, es decir, la conciencia de la posición de su cuerpo, de la que dependen los humanos y los animales, para moverse. «En nuestro trabajo intentamos combinar ambos aspectos, permitiendo a los robots cuadrúpedos conquistar nuevos entornos que parecen ser relevantes para futuras aplicaciones», explica Jenelten.
ANYmal no es único. Tu pariente lejano lugar, de la empresa Boston Dynamics, es un robot cuadrúpedo de características muy similares. Ford ha adquirido algunos que ya circulan por sus fábricas para rastrear y prevenir posibles averías en las líneas de montaje de vehículos. Entonces, la empresa de defensa Sword Defense Systems instaló en estos robots un rifle de precisión que alcanza objetivos a más de un kilómetro de distancia y dispone de visión térmica para disparar en la oscuridad, mientras que otros Lugares Se mudaron al campo de Nueva Zelanda para ser pastores de ovejas.
Los inventores de ANYmal creen que en un par de años podrán ayudar activamente a los humanos en misiones de rescate, por ejemplo, tras un terremoto o una explosión, donde, con la ayuda de lidars, crearán mapas que anticipen deslizamientos de tierra o rutas inestables. . De cara al futuro, explica Jenlets, “estos robots tienen un enorme potencial para reemplazar completamente a los humanos en entornos peligrosos y potencialmente letales”.
Robots: más que un reemplazo, una ayuda
Rodolfo Haber, director del Centro de Automática y Robótica del CSIC, sugiere considerar que estos robots “más que un sustituto de los humanos, serán de asistencia y acompañamiento”. En las grandes ciudades, explica, pueden cumplir funciones de apoyo a personas con discapacidad auditiva, visual y de otro tipo. Y las máquinas no necesariamente sustituirán a los trabajadores: “Un robot puede ayudar a una persona que trabaja, por ejemplo, en la construcción a llegar más fuerte a los 60 años”, explica Haber.
La locomoción con piernas “estaba muy de moda” hace algunos años, según Haber. En España, por ejemplo, investigadores del CSIC crearon máquinas de seis patas que realizaban tareas de detección de minas. Muchos proyectos de robots cuadrúpedos fueron abandonados, pero el investigador cree que los avances en inteligencia artificial pueden mejorar los modelos, por lo que muchas empresas e industrias los van a retomar y habrá un gran mercado a nivel industrial y social.
Tanto los creadores como el experto en robótica del CSIC valoran los avances en CUALQUIER locomoción como valiosos para el futuro de los robots con patas. Dados estos avances y la constante evolución de la tecnología y la inteligencia artificial, es probable que en unos años sea habitual caminar por las calles entre robots de cuatro patas, que ayudan a las personas en todo tipo de tareas.
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